Baceno, chiesa parrocchiale di S. Gaudenzio

La chiesa parrocchiale di san Gaudenzio a Baceno, Monumento nazionale italiano, è un ampio edificio largo ca. 26 m, lungo ca. 40 m, alto ca. 16m, orientato nord-sud. La torre del campanile con quattro aperture a tutto sesto, alta ca. 31, è sormontata da una guglia che culmina a ca. 50m.
L'interno della chiesa è a pianta a croce latina, con cinque navate determinate da quattro file di colonne di pietra. La navata centrale è coperta con soffitto plafonato (era a cassettoni fino al 1825). Le due navate intermedie sono degli stretti corridoi con arco a tutto sesto mentre le navate esterne, più basse, sono costruite con volte a crociera. Il pavimento in lastroni di pietra segue il terreno e sale leggermente in direzione dell'altare maggiore; la roccia viva emerge nel transetto orientale. Oltre l'altare maggiore in fondo alla navata centrale, otto altari laterali sono eretti nella chiesa.
L'esistenza a Baceno di una cappella dedicata a san Gaudenzio appare in un atto di donazione dal vescovo di Novara, Gualberto (1032-1039), ai canonici della cattedrale (Bascapè, 1612, p. 334). La chiesa primitiva era un piccolo edificio romanico, lungo ca. 14m, largo ca. 9 m, alto ca. 12m, con aula rettangolare, orientato est-ovest. A causa della sua ubicazione su uno sperone roccioso al margine meridionale del paese e dell'esistenza nella sua vicinanza immediata di una torre (distrutta nel Settecento) è stato ipotizzato che fosse una cappella ad castrum (De Maurizi, 1927, p.92; Bettinelli, 1957, p. 77; Bertamini, 1989, p. 131-132). È probabile che Baceno divenne parrocchia autonoma nel secolo XII o all'inizio del secolo XIII (De Maurizi, 1927, p. 92; Bettinelli, 1957, p. 12; Bertamini, 1989, p. 133). Dall'inventario del 1618 (ASDN, inventario Taverna) si apprende che la chiesa era collocata "appresso la strada", probabilmente la strada che portava da Domodossola ai passi alpini verso il Vallese, l'alta vallata del Rodano e il val Bedretto in Svizzera.
La chiesa fu ingrandita in due fasi principali nel senso sud-nord; l'ultima fase è databile della fine del secolo XV o la prima parte del secolo XVI (vedasi infra). L'evoluzione architettonica dalla chiesa romanica primitiva all'attuale chiesa a cinque navate è illustrata sulla pianta Baceno.
Una prima ristrutturazione fu l'aggiunta di una piccola appendice sulla facciata della cappella primitiva: sia una cappella dedicata alla Beata Vergine Maria o un portichetto per riparare l'entrata dalle intemperie (Bertamini, 1989, p. 134-138) (n°3 della pianta). Si osservano sul muro esterno ovest, i resti di un affresco a forma di lunetta (Madonna col Bambino e Santa Caterina d'Alessandria) ricoperto in parte da questa struttura (vedasi VE-I-VO-1005 e I-VCO-1009). L'affresco databile al secolo XIV per lo stile farebbe risalire l'appendice non prima di questo secolo.
Il primo ingrandimento notevole fu fatto nella direzione sud-nord a causa dell'esiguità dello sperone nel senso est-ovest; la larghezza della nuova chiesa corrispondeva alle tre navate centrali attuali, segnata dai due pilastri visibili sulla facciata (n°4). La cappella primitiva divenne transetto. Certi hanno ipotizzato che dopo questo ingrandimento la chiesa fosse a navata unica e che le file di colonne centrali fossero state erette più tardi per sostenere il peso del tetto di piode. Date molto discordanti sono state proposte per il compimento di questa fase: secoli XII-XIII per certi; ultimi decenni del secolo XV per altri. L'affresco di san Bartolomeo sulla seconda colonna ad ovest della navata centrale, datato 1501, conferma una ristrutturazione anteriore all'inizio del XVI secolo.
Con l'aggiunta delle due navate esterne, l'edificio raggiunse le dimensioni della chiesa attuale (all'eccezione del coro costruito più tardi). L'appendice aggiunta sulla facciata della chiesa primitiva fu inserita nel nuovo edificio, in testa alla navata occidentale e divenne la cappella della Beata Vergine Maria (poi cappella del Rosario alla fine del secolo XVI, dopo l'istituzione di questa Società a Baceno nel 1579) (n°5). Anche per questo ingrandimento le date proposte sono discordanti: verso gli ultimi decenni del secolo XV o verso il terzo/quarto decennio del secolo XVI. La data 1509 scoperta nel 2000 durante il restauro del primo pilastro est farebbe risalire l'ingrandimento anteriormente a questa data. Ne da conferma indiretta l'esecuzione verso il 1515 del vasto ciclo di affreschi che decorano il presbiterio e la cappella del Rosario.
Altre costruzioni furono aggiunte ulteriormente: cappella della Confraternita sul lato occidentale (1628), abside esagonale (1702) e nuova sacrestia a sud , cappella di santa Vittoria nella parete occidentale (1715) (n°6 e n°7).
Sopra l'architrave in pietra della porta principale sono incise parole in latino, parzialmente ricoperte dal protiro: "HOC... VM OP' HU' ECCLEIE SCT.....DETII /FCT ... ANO DOI CVR MCCCCCV DLT...RTII" cosi estrapolato: HOC NOVUM OPUS HUIUS ECCLESIE SANCTI GAUDENTII FACTUM ANNO DOMINI CURRENTI MCCCCCV ULTIMO MARTII (Errera, 1908, p. 37, De Maurizi, 1927, p. 95; Bettinelli, 1957, p. 15; Bertamini, 1989, p. 139-140), ma non è chiaro a quale parte della chiesa si riferisce: chiesa a cinque navate, porta d'entrata, rosone?